Rioja, to pierwszy region Hiszpanii, który zdobył międzynarodową sławę i nadal jest symbolem sukcesu tamtejszego winiarstwa. Region dzieli się na trzy okręgi Rioja Alta, Rioja Baja i Rioja Alavesa. W Rioja Alta prym wiedzie tempranillo, które jest wizytówką całego regionu. Winnice położone są tu przeciętnie na wysokości od 500 m n.p.m. do 800 m n.p.m.

Klimat jest tu pod mocnym wpływem Atlantyku, chociaż Góry Kantabryjskie osłaniają region przed gwałtownymi zjawiskami pogodowymi. W Rioja Baja uprawia się głównie garnachę i choć uznawana jest za najmniej atrakcyjną winiarsko, na poprawę jej opinii skutecznie pracuje np. Alvaro Palacios. Najzimniejszy i najbardziej kamienisty jest najmniejszy okręg – Rioja Alavesa, leżący najwyżej, u stóp Gór Kantabryjskich. Właśnie tu znajdują się najlepsze winnice odmiany tempranillo.

Rioja jest regionem, a zarazem apelacją o najostrzejszych w Hiszpanii (i ciągle zaostrzanych) wymogach jakościowych. Rioja to także najdroższy region w Hiszpanii – jest jedyną apelacją na świecie, gdzie przepisy regulacyjne warunkują cenę winogron. Musi być ona… dwukrotnie wyższa od średniej krajowej ceny tych owoców w Hiszpanii w danym roku.

Czerwone wina do szybkiej konsumpcji często przechodzą macerację węglową i charakteryzują się wibrującymi smakami czerwonych owoców i średnim poziomem tanin. W przypadku win przeznaczonych do długiego dojrzewania niektórzy winiarze wydłużają macerację, aby uzyskać mocno owocowe, ekstraktywne wina o głębokim kolorze. Zawsze ważną rolę w Rioja odgrywało dojrzewanie w beczce. Tradycyjnie wina były starzone w dębie amerykańskim, co narzucało silne aromaty wanilii. Dzisiaj coraz więcej producentów używa beczek z dębu francuskiego lub tych z innych europejskich krajów.